李陵在匈奴一年多后，已有悔悟之心的汉武帝派军队深入匈奴，想接李陵回来，但他派出的将领偏偏是公孙敖。公孙敖根本不敢深入匈奴腹地，而是去绕了一圈便迅速返回。公孙敖从抓住的一个匈奴俘虏口中得知，有一位姓李的汉人在教匈奴人练兵。不负责任的公孙敖如获至宝，直接回去向汉武帝交差说，李陵在匈奴训练单于的骑兵，为抵御汉军做准备，所以此次出兵无功而返。汉武帝听了又大怒，也不进行查证，就冲动地将李陵全家灭门。李陵的母亲、妻儿一起遇害，陇西郡的士大夫以李陵为耻。
“父母在，人生尚有来处；父母去，人生只剩归途。”李陵本来就是父亲的遗腹子，而今老母被杀，妻儿俱亡，家已不存，纵使归国，当归何处。身处大漠异域的李陵感受到的是强烈的绝望，他的人生再也不会有汉家的春花秋月。
再后来，汉朝派使者出使匈奴，李陵问使者：“我作为汉将军，率领五千步兵，横行匈奴，只是因为势穷力竭，没有得到救援，才不得不投降。我哪一点辜负汉室？为什么要杀我全家！”使者说：“朝廷听说你帮助匈奴，训练他们的骑兵。”李陵说：“那是李绪，不是我呀。”李绪原来是边塞都尉，驻扎在奚侯城，匈奴来攻城，李绪投降。且鞮侯单于对李绪优礼有加，李绪的坐次在李陵之上。李陵恨他为匈奴练兵而使自己全家被诛，便派人刺杀了李绪。匈奴的大阏氏知道后，要杀掉李陵，单于把李陵藏匿到北方，等到大阏氏死后才接回。
匈奴是一个极其崇敬英雄的民族，且鞮侯单于十分钦佩李陵的英雄气概，将自己的女儿嫁给了他，任命他为右校王，使他成为匈奴的高贵阶层。另外一个投降者卫律，被任命为丁灵王。卫律的父亲原来是长水胡人，卫律在汉地出生长大，与李延年的关系很好，李延年向武帝推荐卫律出使匈奴，卫律完成使命返回汉朝途中，听说李延年被抄家问斩，害怕受到牵连，又折返回去投降匈奴。卫律很受单于宠爱，经常跟随单于左右。而李陵住在外边，有大事才被召进王庭议事。
公元前87年，武帝去世，汉昭帝即位，大将军霍光、左将军上官桀辅政。他们过去一向与李陵的关系很好，就派李陵的老朋友，陇西人任立政等三个人出使匈奴，想召李陵归汉。任立正等到了匈奴，当时的单于是壶衍鞮单于设宴款待汉朝使者，李陵、卫律都在旁边陪坐。任立正虽然看到李陵，但找不到私下交谈的机会，就用目光向李陵暗示，几次把佩刀上的环弄掉，趁捡环时握住李陵的脚，暗示他可以回汉朝。
再后来，李陵、卫律准备牛酒招待汉使。酒宴上，众人推杯换盏，李陵、卫律都穿着胡服，结着胡人的发髻。任立政大声说：“朝廷已经大赦，中原安乐祥和。当朝皇帝年轻，富有朝气，霍光、上官桀辅政。”想用这些话打动李陵。但李陵沉默不语，摸着自己的发髻，很久才回答：“我已经穿上胡服了。”过了一会儿，卫律起身去小解，任立正趁机对李陵说：“你辛苦了，霍光、上官桀托我问候你。”李陵问：“他们还好吗？任立政说：“他们希望你回归故乡，不用担心富贵。”李陵叫着任立政的字说：“少公，回去容易，只是怕再次受辱，无可奈何。”话没讲完，卫律返回，好像听到了他们的对话，就说：“李陵是位贤者，何必一定要待在一个地方。从前范蠡周旋天下，由余从西戎到秦国，这些贤者都是以天下为家，何必一定要分出亲疏。”说完抽身离去。任立正继续劝解李陵：“你真的愿意留在胡地吗？”李陵说：“大丈夫不能再次受辱！”
“丈夫不能再辱”，区区六字，但字字锥心。男子汉大丈夫疆场杀敌，委曲求全苟活报国，拳拳忠心却被曲解，以致家族被灭，人生再无来处。两千多年过去，我们仍能感受在这字里行间，隐藏在李陵心中满满的愤懑、委屈与痛恨。李陵就如那无家可归的游子，西域黄沙中的吹角连营见证了他的辉煌，而瀚海阑干与大漠孤烟终将成为他永恒的宿命！李陵在匈奴20余年，昭帝元平元年，在匈奴病逝。
如今，李陵与匈奴一样都消散在历史的尘烟里，回望那段历史，相信地下的李陵早已放下心中的执念，不再纠结于回家之路的断绝。而这个民族、这个国家从来没忘记他，他是一个英雄，一个将失败书写得如此凄婉悲怆的孤胆英雄！