车队抵达洛邑的第二天清晨。
姬陶便按照既定的礼制，首先派遣使者，恭敬地向周天子递上了郑国的国书以及早已备好的朝贡清单。
此举明确地表明了郑国新任国君，前来朝见天子的诚挚心意。
处理完这件首要的公务之后，他便开始着手安排前往申侯府，探望那位据称病势沉重、危在旦夕的外祖父。
对于此事，母亲武姜表现出了异乎寻常的急切。
她几乎是片刻都等不及了。
天才蒙蒙亮，她便早早派了心腹之人过来催促姬陶，言语间满是焦灼。
“陶儿，我们究竟何时才能动身？你外祖父病重至此，我这心里，急得如同被烈火焚烧一般！”
她甚至都顾不上一路舟车劳顿后的疲惫，连脸上的妆容都来不及细致打理，只是穿着家常的衣物，在房中反复踱步，不断催促着。
弟弟段生，则更是掩饰不住满脸的兴奋与期待。
他的一双眼睛闪闪放光，两只手不停地互相搓着，脸上洋溢着难以抑制的激动之色。
他迫不及待地想要去拜见那位在洛邑权势滔天、一言九鼎的外祖父，以及同样手握大权的姨母申太后。
在他的想象中，仿佛已经清晰地看到了自己光明灿烂、平步青云的前程，正向他招手。
“国君，我们到底何时启程才好？依我看，早些去拜见了申侯他老人家，也能让母亲早些安心，更能替国君您分担些许忧愁啊！”
他甚至一反常态地主动请缨，语气中充满了跃跃欲试的热情与讨好。
姬陶将母亲和弟弟的这番神态举止，尽数收入眼底。
他心中，对于母亲武姜那点急切背后的小算盘，早已是了然于胸。
但他最终也没有出言阻拦。
毕竟，探望病重垂危的长辈，本就是人伦常情，也是晚辈应尽的孝道，于情于理，都无法推却。
他只简略地吩咐了阿磊、蔡利、蔡足等少数几名得力的随员。
带上了一些早已精心准备好的贵重礼物。
便与母亲武姜、弟弟段生一道，分别乘坐马车，朝着位于洛邑城北的申侯府邸行去。
申侯府坐落在洛邑城的北区，占据了极大的一片面积。
府邸的建筑宏伟壮丽，气派非凡。
与昨日所见的周王宫那略显寒酸的景象相比，申侯府的豪奢与气派，无疑更显得扎眼。
此刻，府邸高大的门楼前，早已是车水马龙，人来人往。
前来拜访或是打探消息的各色宾客，络绎不绝，几乎就没有断过。
眼前的景象清晰地昭示着，即便申侯本人病重在床，申国在洛邑盘根错节的势力，依然稳固如山，绝不容任何势力所小觑。
郑国的马车在申侯府那朱漆大门前缓缓停下。
早已得到通报的申侯府管事，立刻满面堆笑地亲自迎了出来。
他的态度谦恭有礼，言语周到得体，让人挑不出丝毫的错处。
“郑国国君大驾光临，敝府上下，真是蓬荜生辉啊！”
“太后殿下和侯爷他老人家，已经等候多时了。请国君、夫人、公子随小人入内。”
那管事一边说着，一边恭敬地躬身做了个“请”的手势，将姬陶一行人迎进了申侯府高高的门槛之内。
一踏入申侯府的府门，姬陶便立刻敏锐地感受到了一种与昨日在驿馆中所感受到的、截然不同的氛围。
这里，没有驿馆中那种死气沉沉的压抑。
反而显得更加活跃，更加喧嚣，也更加赤裸裸地充满了权力的气息。
府中的仆役人数众多，但个个都训练有素，行动井然有序，各司其职，不见丝毫的慌乱。
府邸内的每一处建筑，每一件摆设，都在无声地炫耀着申国的强大国力与惊人富足。
在管事的亲自引领之下，他们一行人先是被带到了府邸的前厅稍作等候。
并未让他们等候太久。
不多时，便听得一阵环佩叮当的轻响。
一位身着华贵服饰，容貌保养得宜，举手投足间自有一股威仪，眼神中却又带着几分难以掩饰的精明之气的妇人，在数名侍女的簇拥下，款款从内室走了出来。
此人，正是当今周平王的亲生母亲，武姜的亲姐姐——权倾朝野的申太后。
“妹妹！陶儿！还有段生！”
申太后一见到他们，脸上立刻便堆满了热情洋溢的笑容。
她快步上前，一把便拉住了武姜的手，显得亲热无比。
“你们可总算是来了！这一路上鞍马劳顿，着实是辛苦了。快，都快坐下，好好歇息歇息。”
武姜此刻也显得十分激动。
她紧紧反握住姐姐的手，姐妹二人相互问候，嘘寒问暖，仿佛有说不完的贴心话。
段生则乖巧地抢上前去，恭恭敬敬地向申太后行了大礼。
他口中说着各种早已准备好的甜言蜜语，直哄得申太后眉开眼笑，连声称赞他懂事孝顺。
姬陶则始终保持着一种恰到好处的恭敬与不易察觉的疏离。
他不卑不亢地向申太后行礼问安，言辞得体，举止有度。
他心中非常清楚，眼前这位看似热情亲切的申太后，才是如今这座洛邑城中，真正掌握着巨大实权的核心人物之一。
她对于那位名为天子、实则处境微妙的周平王，所能施加的影响力，远非寻常人所能想象。
众人略作寒暄片刻之后，武姜便有些迫不及待地开口问起了父亲申侯的病情。
“姐姐，父亲他……他老人家现在究竟怎么样了？”
武姜的声音里，带着一丝明显的哽咽，眼圈也微微泛红。
申太后闻言，脸上的笑容渐渐敛去。
她轻轻地叹了一口气，神情也随之变得忧愁起来。
“唉，父亲的病……实在是不太好啊。”
“他老人家一直卧病在床，人事不知的时候居多。”
“如今，也只能全靠着一些汤药，勉强吊着一口气罢了。”
“宫中的太医们对父亲的病症早已束手无策。”
“无奈之下，哀家月前便已广发宣召，遍寻天下神医，希望能有奇迹出现。”
“这些时日以来，虽也来了不少应召的医者，可大多也都与太医一般，没有什么明显的起色。”
她说到这里，眼神中闪过一丝深深的无奈与无力。
“太后，”姬陶见状，适时地插话说道。
“郑国境内，其实也隐居着一些医术精湛、擅长岐黄之道的民间隐士。”
“若是外祖父他老人家有所需要，外甥即刻便可派人，将他们恭敬地请来洛邑。”
“或许，他们之中，便有人能对外祖父的病情有所帮助。”
申太后听到姬陶这番话，眼中似乎闪过了一丝微弱的亮光。
但那亮光，很快便又黯淡了下去。
“唉，有劳国君如此费心了。”
“只是……父亲他老人家的病症，着实是十分复杂古怪。”
“那些寻常的医者，大多都是束手无策，连病因都难以诊断清楚。”
“幸而，在那宣召之后，也有一位邓仲老先生，听闻消息后自荐而来。”
“听府中管事报告说，这位邓老先生乃是山野之间的隐逸高人，医术颇为高明，用药也与众不同。”
“目前看来，尚能稍稍缓解父亲他老人家的痛苦。”
“哦？”
姬陶闻言，心中不禁生出了几分好奇，开口追问道。
“却不知太后所说的这位奇人，究竟是何方神圣？”
“是他主动前来，说有法子医治父亲的病。如今，他便带着自己的孙女，暂时居住在府中，日夜为父亲诊治调理。”
“他的医术，确实称得上是神奇莫测。只是……此人行事有些古怪，脾气也颇为执拗，不太喜欢与我们这些府中的外人过多接触。我也没有见过。”
“自荐？还带着一位孙女？”
姬陶听到这里，心中猛地一动，眉峰微蹙，隐约感觉到此事似乎有些不同寻常之处。
他下意识地转头看向母亲武姜。
武姜的脸上，此刻并没有在意申太后关于医者介绍。
“姐姐，父亲他究竟住在何处？我想立刻就去探望他老人家，一刻也不想再耽搁了。”
武姜此时没有细问那邓姓医者的事情，只是心急如焚地催促道。
“唉，父亲他如今，便在后院那座僻静的静心阁中休养。”
申太后见状，只得站起身来。
“也罢，我这便亲自带你们过去看看吧。”
申太后说着，便当先引路，带着武姜和段生，径直朝着后院的方向走去。
姬陶自然也紧随其后。
阿磊和蔡足二人，则遵照先前的吩咐，被留在了前厅之中候命。
只有蔡利因为负责捧着带来的各色礼物，才得以随行进入后院。
穿过几道曲折的回廊，又绕过了几处精巧的假山流水。
他们一行人，很快便来到了申侯府那偌大的后院之中。
后院的环境果然十分清幽，遍植着奇花异草，绿树成荫，鸟语花香。
一座名为“静心阁”的两层小楼，便静静地坐落在整个院子最深处，一株巨大的古槐树的浓荫之下。
静心阁的门扉虚掩着。
几名年轻侍女屏息垂首，静立于廊下，神情肃穆得近乎凝滞。
申太后甫至门前，仅是摆了摆手，示意她们不必通报。
她亲自伸手，指尖轻触，将那扇雕花木门无声推开。
一入阁中，一股浓重得几乎凝滞不散的药草苦味混杂着些许腐朽气息，便扑面而来。
这气味熏得人几欲作呕。
室内因窗户紧闭而光线晦暗。
唯有几点烛火摇曳，将人的影子在墙壁上拉得变形扭曲。
沉闷压抑的氛围，如同一张无形的巨网，笼罩着每一寸空间。
房间正中那张宽大的紫檀木床榻上。
榻上静静躺着一位形销骨立的老人。
这便是曾经权倾朝野，叱咤风云，如今却只余残息的申侯。
他双目紧闭，眼窝深陷。
面色灰败枯槁，不见丝毫血色。
干裂起皮的嘴唇微微张合。
每一次呼吸都细若游丝，胸膛的起伏几不可察。
显然，他已病入膏肓，随时可能油尽灯枯。
床榻边，一位须发霜白、面容清癯的老者正襟危坐。
他三指轻捻，凝神搭在申侯枯瘦如柴的手腕上，细细诊脉。
而在房间角落，一位年轻女子静默坐着。
她身形纤弱，微微垂首。
正以一只白玉小杵，在青石药臼中专注地研磨着不知名的药材。
玉杵与石臼碰撞间，发出极轻微却富有韵律的“笃笃”声。
跟随申太后一同进入的武姜，在看清床榻上父亲形容的刹那，心神剧震。
那曾是她心中如山伟岸的父亲，此刻竟是这般油尽灯枯之态！
悲痛如决堤之洪，瞬间冲垮了她的所有镇定。
泪水夺眶而出，似断线的珍珠般滚落。
“父君！”
她发出一声压抑的悲呼，疾步扑上前去。
声音嘶哑：“父君！您……您怎会病至如此啊！”