昆明城的炊烟被暴雨浇灭时，沐英正盯着案头的牛痘痂粉发怔。滇池畔新立的种痘碑上，还沾着昨日暴民的血迹。
“报！麓川土司刀干孟反了！“传令兵裹着湿透的旌旗撞进中军帐，“他们在澜沧江边竖了百面人皮鼓！“
沐英的拳头砸在云南布政司刚呈上的《种痘名册》上。这位平定云南的悍将不会想到，千里之外的应天府，他写给朱雄英的密信正被浸泡在药汤中显影。
“沐府急报要用槟榔水读。“朱雄英将密信凑近烛火，看着土司联名的血书在宣纸上浮现，“果然和建昌卫有关。“
信中提到麓川叛军竟有大量种过痘的士兵，这解释了他们为何能在瘴气横行的河谷行军。朱雄英推开文华殿的雕花窗，望着太医院方向升起的青烟——周院判正在按他给的配方大批熬制金鸡纳霜。
“纪纲，点二百锦衣卫。“他扯下腰间的平缅将军印，“明日启程往大理府。“
马蹄踏碎澜沧江的晨雾时，朱雄英在马车里翻阅《滇夷图志》。历史上沐英正是在洪武二十一年平定麓川，如今叛乱提前六年爆发，定与牛痘引发的权力失衡有关。
“停！“他突然喝止车队。前方官道上，数十具尸体被摆成北斗七星状，每具尸体的右臂都带着种痘疤痕。
随行军医查验后大惊：“全是七日前进山种痘的郎官！“
朱雄英蹲身掰开死者手掌，发现紧攥的稻穗上绑着靛青布条——这是水西土司的盟誓信物。他想起现代史书中记载，洪武十五年确有水西、麓川两部联姻之事。
“改道水西驿。“他解下沐英赠的苗刀，“让通事准备好盐巴和绣花针。“
水西宣慰司大堂，安氏土司的银饰在火把下叮当作响。朱雄英将盐巴撒进牛痘痂粉，当着上百寨老的面饮下：“此物若有毒，本宫先亡！“
老土司的铜烟杆突然砸向地面：“汉人官家上次也说治瘴气，结果抬回来三十具青壮尸首！“
“那便用土司的法子。“朱雄英突然用彝语说道，“打冤家，你们出三人种汉痘，我出三人种彝痘。“
当夜，神山脚下燃起六堆篝火。朱雄英将牛痘液滴在三个彝童划破的手臂上，土司大毕摩则在三个汉军额头涂上取自癞蛤蟆的“彝痘“。第七日黎明，汉军士兵浑身溃烂时，彝寨少年却在牛背上活蹦乱跳。
“阿普笃慕显灵了！“老土司跪倒在朱雄英的赤色披风下，“水西七十二寨，任凭皇长孙驱策！“
捷报传至应天时，朱元璋正翻阅《云南赋税黄册》。帝王朱笔在沐英奏折上停顿：“英儿要的八百象兵，给。“
但圣旨未出午门，东宫已生变。吕氏跪在春和宫的石阶上，面前摆着从她房中搜出的缅铃与槟榔。朱标咳着血沫，将镶金马鞍砸向这个相伴十年的侧妃：“为何要勾结麓川？“
“臣妾冤枉...“吕氏的泣声被朱雄英的脚步声打断。
“父亲可记得五年前征武昌时，有位陈姓粮官献过木薯？“朱雄英展开泛黄的军粮账册，“那批木薯里混入了木薯氰苷。“
朱标的咳嗽突然加剧。朱雄英拍手示意，锦衣卫押上个独眼男子：“这位陈粮官的胞弟，如今在麓川刀干孟帐下当军师。“
“好毒妇！“朱标挥剑斩断吕氏袍角，“孤要...“
“父亲息怒。“朱雄英按住颤抖的剑锋，“此事当由皇祖父亲裁。“
诏狱最深处的刑房里，吕氏看着墙上各种刑具突然冷笑：“殿下可知沐英为何急着送您去云南？“她染着蔻丹的指甲划过砖缝，“当年孝康皇后（常氏）临产前，吃过沐府进献的杨梅。“
朱雄英攥紧袖中的牛痘苗瓷瓶。他当然记得现代史学家对常氏死因的争议，但此刻只能漠然转身：“黔宁王（沐英）的忠心，岂是你能离间。“
三日后的大理城头，朱雄英望着象兵队列扬起遮天烟尘。沐英的白须上还沾着澜沧江的水汽：“殿下可知麓川为何能驱象作战？“
“他们在象鼻涂抹了驱蚊药膏。“朱雄英指向战象耳后的草药包，“但若换成硫磺粉...“
沐英的将旗突然前指。明军阵中推出五十架改良版虎蹲炮，裹着硫磺的炮弹在象群中炸开，受惊的战象顿时调头冲乱叛军阵型。朱雄英在震耳欲聋的嘶鸣中，想起这是《武备志》里记载的“火龙翻江阵“。
捷报传回时，朱元璋正在孝陵检阅种痘后的羽林卫。当看到三万将士裸露左臂上的痘疤，帝王突然对随行的朱标说：“该给英儿加冠了。“
洪武十五年十月初七，朱雄英在奉天殿行加冠礼。当方孝孺为他系上九旒冕时，礼乐声中混入八百里加急：“凉州卫遭北元夜袭！“
朱雄英扯下冕旒：“儿臣请率神机营出征！“
风雪漫过贺兰山时，朱雄英在废弃的烽燧里发现具焦尸。尸身怀中的《北元秘档》记载着惊人事实：王保保之女通过茶马道，向应天输送了三百头染痘的牦牛。
“原来牛痘源头在此...“他烧毁秘档，耳畔忽然响起沐英的忠告：“殿下要小心应天的杨梅。“
当朱雄英的红衣大炮轰开北元王庭时，应天城的快马正奔向沐府。信使背囊里的密折上，朱元璋的朱批力透纸背：“查洪武八年至十四年，黔宁王府所贡杨梅。“