但是张鲁所推行的制度是否存在弊端，答案是毋庸置疑的。这种将宗教教义与政治权力紧密捆绑的统治模式，从本质上看便存在着结构性的内在矛盾。
五斗米道在初创阶段，凭借着宗教信仰的凝聚力，确实迅速在汉中地区建立起了一套相对稳定的社会秩序。信徒们因共同的宗教理念而汇聚，使得教团在短时间内便实现了人口的吸纳与资源的整合，甚至在一定程度上形成了自给自足的社会生态，这也是其前期能够展现出蓬勃生命力的重要原因。
然而，历史的经验早已表明，任何以教派为根基的政治实体，往往都难以跨越“由盛转衰”的历史周期律。
就像后来兴起的太平天国运动，其初期借助拜上帝教的思想武装，迅速凝聚起强大的军事力量，一路势如破竹、攻城略地。
但随着政权的稳固，宗教光环逐渐被权力欲望所侵蚀，内部的腐败堕落、权力争斗便如潮水般涌来，最终导致整个政权分崩离析。张鲁所面临的模式同样面临着这样的历史困局。
他张鲁面临的问题是一方面，五斗米道的宗教招牌是维系人心、巩固统治的核心纽带。在这个群雄割据、战乱频仍的年代，普通百姓往往缺乏稳定的精神寄托，宗教信仰成为了他们寻求心理慰藉与现实庇护的重要途径。一旦放弃这一宗教招牌，就如同抽掉了整个政权的精神支柱，极有可能在短时间内引发统治基础的崩塌，导致人心涣散、分崩离析的局面迅速出现。
另一方面，其本身所蕴含的宗教权威性与政治世俗性之间的冲突，在政权发展的后期必然会逐渐凸显。宗教所倡导的平等、慈善等理念，在现实的政治运作中，往往会被权力的集中化、官僚化所扭曲，最终演变成特权阶层谋取私利的工具。
对于他而言，承接五斗米道的宗教招牌，既是一种顺应时势的主动选择，也是一种维系政权存续的无奈之举。
目下汉中地界民户逾十万，然以一方物力供养三万大军，已至强弩之末。古语有云“兵贵精而不贵多”，张鲁心下明晰：眼前虽聚得数万部众，却多为临时征募的乡勇流民，甲胄不整、号令难一，直如散沙聚堆，纵有人数之众，终非能征善战之师。
若要在这乱世中稳据汉中，必得以精兵为根基——需得剔除老弱、汰选青壮，聘良将整训队列，制铁铠磨砺兵器，教以战阵之法、明其赏罚之规，方能将这看似庞杂的“乌合之众”锻造成虎狼之师。
虽说练兵之事千头万绪，但张鲁手中亦有足以倚仗的资本：三万大军虽未精训，却已是汉中地界最堪驱使的武力；治下十万民户耕织不辍，汉川之地又素称“财富土沃”，沃野千里间稻谷盈仓、桑麻遍野，更兼四方关隘险固环伺——阳平关控西北之要冲，米仓山锁西南之天险，东凭大巴山与荆州相望，北依秦岭与关中对峙，真个是“一夫当关，万夫莫开”的形胜之地。
遥想先祖张道陵在蜀地创五斗米道时，筚路蓝缕以启山林；如今他据有这般富庶险固之所，麾下又握雄兵数万，恰似身着锦衣执金戈，他张鲁可未曾打过这般富裕仗。
但金山银海终须人守，精兵强将方保无虞。待得那三万部众尽成精锐，甲光向日、刀枪如林，便参与是群雄逐鹿之时。
张鲁遣人速召功曹阎圃入府议事。
待二人匆匆至堂前，见案几上已铺开汉中舆图，朱砂笔圈点处尽是田亩聚落。
张鲁负手而立，目光扫过二人，沉声道：“目下天下扰攘，汉宁虽暂得安宁，却如累卵之危。
某有一策，欲使汉宁百姓于农闲时节参与军训练习——春播之后、秋收之前，各乡选青壮齐聚校场，教以列阵、弓马、刀盾之术。”
他见阎圃作思索神态，续道：“凡参演者，可免当年徭役；演武优异者，按甲等、乙等之别，减免三成至五成赋税；若有膂力过人、武技精熟者，更以布帛、粟米重赏。如此一来，农时不废，民力可聚，更能从乡野之中择取骁勇。”
指尖轻点舆图上蜿蜒的沔水，张鲁语气渐沉：“诸位可知，秦之耕战为何能强兵？农兵合一，方得长久。
我欲将此辈编为‘预备军’，战时可补战阵之缺，平时则为护乡之勇。待烽烟起时，十万户中可征精卒数万，何愁汉中无屏障？”
言罢，他望向阎圃：“阎公博古通今，熟知民政，以为此策可行否？”
阎圃手抚长髯，目光沉静地微微颔首：“师君此计如拨云见日，将兵戈藏于阡陌之间，待烽烟骤起时，田间耕夫皆可执戈卫土，当真是妙棋。“
他忽然敛了笑意，食指重重按在胡须末端，眉峰微蹙道：“只是细究之下尚有两处可琢之处——若敌寇猝然犯境，州县仓促之间恐难将散在四野的丁壮迅速聚成阵列，如同一盘散沙难筑壁垒；再者眼下正值农桑大忙时节，若强征青壮操练，怕是会让百姓左手握犁右手执矛，两头难以兼顾。“
说到此处，他身子微微前倾：“以在下之见，可按山川地势将治下分为八处团练区域，每处选定农闲三季中的半月为集训之期，让青壮们在州府校场上演武习阵，既不耽误春日播谷、秋日收仓的农时，又能让兵卒知晓金鼓号令。
“更需在各乡设立军正之职，专管兵甲器械的造册与训练考勤，待战时可按图索骥迅速点兵。“
“至于犒赏一事更是重中之重，需将斩将夺旗、护粮守寨等功绩分作九等，每等赏赐皆用刻有官印的竹简明明白白书录在册，还需着监察司每月核查粮饷流向，若有贪墨之徒敢在牙缝里抠取兵丁的血汗钱，定要让他们剜肉补钱，以儆效尤。如此这般，方能让耕战之策如臂使指，待师君挥师南下之日，遍野青壮皆成虎狼之师。”
先生乃我之左膀右臂，今日便将此事尽皆交付。
望二位早日拟出那既能安邦又可保民的万全之策——汉宁十万生民的安危冷暖，便全在先生筹谋之间了。
窗棂吱呀声中，阎圃望着张鲁负手而立的背影，忽然觉得这道剪影与记忆里某个片段悄然重叠。
他看见那年入仕时在雪夜叩开州府大门，墨色长氅上的冰碴子簌簌落在朱漆门槛上；又看见二十七岁的自己站在县衙公堂之上，掷地有声地喝止强占民田的豪族，惊起梁上尘埃纷纷；还看见三十八岁的自己伏在案头批改军报。
喉结忽然滚动着咽下口苦意，他望着窗外渐浓的夜色，想起今早铜镜里那个眼角堆着深纹、两鬓霜雪欺人的中年男子。曾几何时，他也是怀揣“致君尧舜上“的少年，背着书箱走过洛阳街头时，连靴底都沾着太学里的墨香。可这些年在官场沉浮，他见过太多将“爱民如子“挂在嘴边的上官，却在灾年克扣赈粮时眼都不眨；听过太多“中兴之策“的高谈阔论，却终究逃不过“兴，百姓苦“的轮回。
百姓才是这江山社稷的根脉，望先生莫要顾虑太多。
他忽然挺直腰背，向来有些佝偻的肩线在烛火下显出几分少年意气。袖中多年前太学同窗所赠的狼毫笔杆硌着掌心，那些被岁月尘封的抱负忽然顺着笔尖漫上来。
“师君既以国士待我......“
“圃定当效仿豫让吞炭、纵是肝脑涂地，也要让这治下百姓，户户有存粮，村村无饥民。“
说罢撩起长衫下摆，在青砖上重重一揖。