黎明前的黑水山脉笼罩在浓雾中，陈小凡靠在一棵古松的枝丫上，手中捧着那块从古修洞府带出的紫檀木匣。晨露打湿了他的衣衫，但他浑然不觉，全部注意力都集中在木匣中的残缺玉简上。
“幽冥...“陈小凡轻声念出玉简上的古篆字，指尖抚过那凹凸不平的刻痕。玉简只有巴掌大小，边缘参差不齐，像是被人故意掰断的。断面处能看到细密的纹路，隐约构成某种地图的轮廓。
他从怀中取出贴身佩戴的云纹玉佩，这是父母留下的唯一遗物。玉佩入手温润，在晨光中泛着淡淡的青光。当玉佩靠近玉简时，奇异的事情发生了——两者同时亮起微光，玉佩上的云纹如同活过来一般流动起来，与玉简断面的纹路逐渐吻合。
“果然是一体的！“陈小凡心跳加速。他小心翼翼地将玉佩与玉简拼合，刹那间，一道青光从接缝处迸发，在空中投射出一幅虚幻的地图。
地图大部分区域模糊不清，唯有中央一处山脉轮廓清晰可见，旁边标注着三个小字：幽冥境。山脉某处有一个闪烁的红点，周围环绕着七颗星辰标记，排列方式与《星辰观想图》中的北斗七星一模一样。
“这就是父母去过的幽冥秘境？“陈小凡仔细记忆地图细节。可惜由于玉简残缺，大部分路线和信息都缺失了，只有目标地点清晰可见。
就在他全神贯注研究地图时，玉佩突然发热，一道信息直接传入脑海：
“星陨现，幽冥开；七子聚，天门启。“
这十二个字如同惊雷在陈小凡脑海中炸响。他猛地坐直身体，差点从树上摔下去。这分明是某种预言或提示，而且与星辰之力有关！
“星陨...是指星陨铁吗？“陈小凡想起韩老说过，父母当年奉宗主之命寻找星陨铁，而赵长老三个月前也从幽冥秘境带回一块奇异金属。
地图持续了约十息时间便消散了，玉佩和玉简也恢复了平静。陈小凡尝试再次激发，却再无反应，似乎需要时间积蓄能量。
“看来必须找到其他玉简碎片...“陈小凡若有所思。他将玉佩和玉简小心收好，正准备离开，突然感到一阵虚弱袭来，眼前发黑。
扶着树干稳住身体，陈小凡内视己身，发现丹田处的星辰树苗依然光彩熠熠，但树根部位却出现了一丝几乎不可察觉的灰线。更让他震惊的是，当他抬手拨开额前散发时，看到一缕头发不知何时变成了银白色！
“这是...使用剑丸的代价？“陈小凡想起在洞府中催动剑丸时的感觉，每一次施展星辰剑气，都仿佛有什么东西从体内被抽走。当时以为是灵力消耗，现在看来，消耗的可能是更根本的东西——生命力。
这个发现让陈小凡心头蒙上一层阴影。剑丸威力惊人，但若每次使用都要付出寿命为代价，那就必须谨慎使用了。
“得去找韩老问个明白...“陈小凡望向玄天宗方向，那里晨雾渐散，露出了巍峨的山门轮廓。
借着晨曦掩护，陈小凡悄悄潜回玄天宗外围。三天前洞府坍塌后，宗门加强了巡逻，但对他这个熟悉每一条小路的杂役弟子来说，避开眼线并非难事。
在接近藏书阁时，陈小凡敏锐地察觉到周围气氛不对——太安静了。往常这个时候，早该有弟子在附近晨练或读书。他收敛气息，借着灌木丛掩护靠近藏书阁正门，发现大门紧闭，门前站着四名执法弟子，腰间佩剑出鞘半寸，一副如临大敌的样子。
“出事了...“陈小凡心中一沉。韩老可能因为帮助他而受到牵连。
正思索间，藏书阁侧面的小窗悄然打开一条缝，一张纸条飘了出来，随风落在不远处的草丛中。守卫的执法弟子毫无察觉。
陈小凡耐心等待片刻，确认无人注意后，悄悄挪到草丛边，拾起纸条。上面只有寥寥数字：
“子时，老地方，小心镜子。“
字迹潦草却有力，正是韩老的手笔。陈小凡松了口气，将纸条揉碎吞下，悄无声息地退去。
等待子时的过程漫长而煎熬。陈小凡躲在后山一个隐蔽的山洞里，继续参悟《星辰剑诀》。有了剑丸相助，他对剑诀的理解一日千里，但再不敢轻易施展，只在意境中推演。
当北斗七星升到正空时，陈小凡如约来到废弃丹房。令他意外的是，韩老已经等在那里，而且模样大变——原本佝偻的腰背挺直了，浑浊的双眼变得炯炯有神，连脸上的皱纹都少了许多，看上去至少年轻了二十岁。
“韩老？您这是...“陈小凡惊讶地瞪大眼睛。
“恢复了本来面目而已。“韩老的声音也不再苍老，中气十足，“六十年前我就是这个样子，为了躲避萧天行的耳目才伪装成垂暮老人。“
陈小凡恍然大悟：“您到底是什么身份？“
“玄天宗上任执法长老，韩厉。“韩老——现在应该叫韩厉了——眼中闪过一丝傲然，“六十年前我发现萧天行修炼邪功，暗中收集证据时被他察觉，险些丧命。幸好你父亲相助，我才假死脱身，以藏书阁长老的身份隐姓埋名至今。“
陈小凡心头一震：“萧天行修炼邪功？“
“不错。“韩厉压低声音，“那邪功需要星陨铁才能大成。三十年前他派你父母去幽冥秘境寻找，没想到他们带回星陨铁后竟识破了其中奥秘，暗中将最关键的部分藏在了你的玉佩中。“
“玉佩？“陈小凡下意识摸向胸口。
“你父母失踪前曾秘密见过我，说如果他们有意外，让我在适当的时候将真相告诉你。“韩厉叹了口气，“现在看来，时机到了。“
他从袖中取出一块和陈小凡手中一模一样的紫檀木匣：“这是你父亲当年托我保管的，现在物归原主。“
陈小凡接过木匣，打开后发现里面是另一块残缺玉简，上面刻着“秘境“二字。当他将这块玉简与之前那块拼合时，空中投射的地图立刻清晰了许多，显现出一条蜿蜒的山路和几处危险标记。
“两块玉简拼合，就能找到幽冥秘境的入口。“韩厉说道，“但最关键的部分还在你玉佩中。三简合一，才能揭示星陨铁的真正秘密。“
陈小凡握紧玉简：“我父母...还活着吗？“
韩厉沉默片刻：“不确定。但萧天行这些年一直在搜寻玉简下落，如果他已经得手，就不会对你穷追不舍了。“
“我要去幽冥秘境！“陈小凡斩钉截铁地说。
“正有此意。“韩厉点头，“七天后玄天宗将举办十年一度的宗门大比，胜者可以获得进入'灵墟秘境'的资格。而灵墟秘境，正是通往幽冥境的入口！“
陈小凡心头一跳：“宗门大比？那不是只有内门精英才能参加吗？“
“原本如此。“韩厉露出意味深长的笑容，“但这次规则有变，允许外门弟子挑战。而我已经为你准备好了新身份——外门弟子陈星，三年前入宗，一直在后山闭关。“
说着，韩厉从储物袋中取出一套外门弟子服饰、一块身份玉牌和一瓶丹药：“玉牌上有我特制的禁制，能瞒过金丹期以下的探查。这瓶'隐星丹'可以暂时掩盖你的星辰之力，每日一粒，切记不可间断。“
陈小凡接过物品，心中热血沸腾。宗门大比，这是光明正大进入秘境的机会，也是向玄天宗讨回公道的第一步！
“还有一事。“韩厉神色突然凝重，“小心周鹏。他不仅是执法堂精英，更是萧天行的亲传弟子，身上必有克制星辰之力的法宝。另外...“
他话未说完，突然脸色大变，一把推开陈小凡：“快走！有人触动了我的警戒阵法！“
陈小凡反应极快，瞬间收敛气息躲到丹房角落。几乎同时，外面传来急促的脚步声和金属碰撞声。
“搜！每一寸都不要放过！“周鹏冰冷的声音在通道中回荡，“那老东西肯定在这里见了什么人！“
韩厉迅速恢复苍老佝偻的模样，对陈小凡使了个眼色，指了指丹炉下方的暗道。陈小凡会意，悄无声息地滑入暗道，在暗门关闭前的最后一刻，他看到韩厉往自己嘴里塞了颗药丸，然后瘫坐在地上，变回那个行将就木的老人。
暗道狭窄曲折，陈小凡屏息前行。不知过了多久，前方出现一丝亮光。他小心探出头，发现出口竟在一处瀑布后面，水帘完美地掩盖了洞口。
透过水帘，陈小凡看到远处山路上火把如龙，至少二十名执法弟子正在搜山。更可怕的是，半空中悬浮着三道身影，赫然是金丹期的长老！其中一人手持一面铜镜，镜面射出青光，扫过每一寸土地。
“搜魂镜的进阶版...“陈小凡心头一凛，缩回暗道深处。眼下出去就是自投罗网，只能等搜山结束。
就在他准备退回暗道时，突然听到瀑布上方传来对话声：
“赵师叔，已经确认陈小凡那杂种没死，而且得了古修传承。“是周鹏的声音。
“哼，小畜生命挺硬。“另一个阴沉的声音回应，应该是赵长老，“宗主有令，活要见人死要见尸。七日后宗门大比前必须解决他！“
“师叔放心，我已经在他可能出现的所有地方布下了'锁星阵'。“周鹏冷笑，“只要他敢动用星辰之力，立刻就会被锁定位置。“
“很好。宗主赐你的'噬星梭'可带了吗？“
“带了。“周鹏拍了拍腰间一个皮囊，“专克星辰之力，一击必杀！“
两人的脚步声渐行渐远，陈小凡却出了一身冷汗。锁星阵、噬星梭...这些都是专门针对他的杀招！更可怕的是，宗门大比七日后就要举行，而他必须在三日内完成报名。
“必须冒险一试了...“陈小凡握紧拳头。他取出韩厉给的隐星丹吞下一粒，顿时感到体内的星辰之力被一层薄膜包裹起来，连星辰树苗都变得暗淡无光。
确认外面暂时安全后，陈小凡从瀑布另一侧悄然离开。借着夜色掩护，他向外门弟子居住区潜去。按照韩厉的安排，“陈星“这个身份在外门有正式登记，只要不遇到熟悉的人，应该能蒙混过关。
外门弟子居住区比杂役院宽敞许多，每人都有单独的小屋。陈小凡很快找到了标有“陈星“字样的木屋，用玉牌打开禁制，闪身而入。
屋内陈设简单但整洁，床榻、书案、蒲团一应俱全。最让陈小凡惊喜的是，书案上整齐摆放着几本基础功法典籍和一瓶聚气丹，墙角还立着一把未开锋的铁剑——这对外门弟子来说是标准配置。
“从现在起，我就是陈星了。“陈小凡换上外门弟子服饰，将玉佩和玉简贴身藏好。他拿起铁剑随手一挥，虽然比不上剑丸的威力，但也算有了明面上的武器。
次日清晨，晨钟刚刚响过，陈小凡就听到外面一阵喧哗。他推门看去，只见众多外门弟子向广场方向涌去，人人脸上带着兴奋之色。
“这位师兄，发生什么事了？“陈小凡拦住一个年轻弟子询问。
“你还不知道？“那弟子诧异地看着他，“宗门刚贴出告示，七日后举办大比，外门弟子也可报名挑战！前十名不仅能获得丰厚奖励，还能进入灵墟秘境修炼！“
陈小凡装作惊喜的样子：“太好了！报名处在哪？“
“就在功德堂，不过...“那弟子打量了一下陈小凡，“报名需要至少炼气六层的修为证明，或者内门师兄的推荐信。我看师兄面生，怕是...“
陈小凡微微一笑，稍稍释放了一丝灵力波动——控制在炼气六层左右。那弟子顿时瞪大眼睛，态度恭敬了许多：
“原来是陈师兄！小弟有眼不识泰山。功德堂就在前面拐角处，我带你过去？“
“有劳了。“
功德堂前人山人海，数十名外门弟子排成长龙等待报名。陈小凡站在队尾，暗中观察四周。他注意到功德堂二楼窗口站着几个人，正在俯视下方。其中一人正是周鹏，他手中拿着一个罗盘状的法器，不时扫过排队的人群。
“锁星阵的核心法器...“陈小凡心头一紧，悄悄运转韩厉教的隐匿法诀，同时确保隐星丹的药效持续发挥作用。
排队的过程漫长而紧张。每当周鹏的目光扫过，陈小凡都能感觉到一股奇异的波动掠过身体，似乎在搜寻什么。好在那层药力形成的薄膜完美掩盖了星辰之力的波动，让他看起来就像一个普通的炼气六层修士。
终于轮到陈小凡时，负责登记的执事头也不抬：“姓名，修为，入宗时间。“
“陈星，炼气六层，入宗三年。“陈小凡递上身份玉牌。
执事检查玉牌后点点头：“验明正身。“他指了指旁边一块测灵碑，“全力输入灵力。“
陈小凡将手放在测灵碑上，控制灵力输出维持在炼气六层水准。测灵碑亮起六道纹路，正好达标。
“合格。“执事扔给他一块参赛木牌，“七日辰时，演武场集合。迟到者取消资格。“
陈小凡接过木牌，正要离开，突然感到背后一凉。转头看去，周鹏不知何时已经来到一楼，正若有所思地盯着他。
“这位师弟面生啊。“周鹏缓步走来，手中罗盘微微发亮，“叫什么名字？“
“回师兄，弟子陈星，一直在后山闭关。“陈小凡低头行礼，心跳如鼓。
周鹏绕着他走了一圈，突然伸手按在他肩膀上，一股阴冷的灵力侵入体内！陈小凡强忍反击的冲动，任由那股灵力在经脉中游走。
“根基不错。“周鹏收回手，眼中怀疑稍减，“希望大比上能看到你的表现。“
“定不负师兄期望。“陈小凡恭敬道。
走出功德堂，陈小凡才发现后背已经被冷汗浸透。刚才那一刻，他差点就暴露了。周鹏的灵力探查极为霸道，若非隐星丹和韩厉的隐匿法诀双重保护，星辰树苗肯定会被发现。
“七日后的宗门大比...“陈小凡握紧木牌，眼中闪过一丝决然。这不仅是进入秘境的契机，更是他向玄天宗讨回公道的第一步！
回到小屋，陈小凡开始全力备战。白天他练习外门弟子常见的基础剑法，晚上则悄悄参悟《星辰剑诀》，但不敢真正施展，只能在脑海中推演。隐星丹每日一粒，确保星辰之力不泄露分毫。
第四天夜里，陈小凡正在冥想，突然感到胸口玉佩一阵发热。他赶紧取出查看，发现玉佩与两块玉简同时泛起微光，在墙上投射出一幅更加完整的地图——幽冥秘境的入口清晰可见，旁边还有一行小字：
“七星连珠之日，秘境门户洞开。“
陈小凡心头一震。七星连珠是罕见的天象，而据韩厉所说，这次灵墟秘境开启正是因为这个天象！
“一切都联系起来了...“陈小凡目光炯炯。父母失踪之谜、星陨铁的秘密、幽冥玉简的指引，都将在这次宗门大比后揭晓！
就在他沉思之际，突然传来一阵敲门声，陈小凡警觉地收起玉佩和玉简，手按剑柄问道：“何人？“
“小凡哥，是我。“门外传来清泉般的声音，带着江南水乡特有的温软，“韩爷爷让我送些东西。“
陈小凡缓缓拉开门闩，月光如水银泻地。站在门外的少女约莫二八年华，身着淡青襦裙，外罩月白纱衣，腰间系着十二色丝绦编织的百草囊。乌发用青玉竹节簪绾成双环髻，额间一点朱砂痣衬得肌肤胜雪。最引人注目的是那双杏眼，瞳孔深处隐约可见碧色灵光流转——这是常年接触灵药产生的异象。
“雨丫头？“陈小凡指尖微颤。十年未见，当年跟在他身后采药的小女孩，竟出落得这般灵秀。她身上飘来若有若无的冷梅香，是炼制高阶丹药时沾染的“寒髓梅“气息。
沐雨提起裙裾跨过门槛，腕间银铃轻响却不闻铃声，显然是特制的消音法器。她反手布下三道隔音禁制，动作行云流水：“韩爷爷说你在准备大比，让我送这个来。“说着从百草囊中取出个琉璃药瓶，内中七颗丹药流转着星辰般的光晕。
“七星锻骨丹！“陈小凡瞳孔收缩。这可是玄阶上品丹药，能重塑经脉，连内门精英都难得一见。
“我改良了丹方，用星辰草替代了龙血藤。“沐雨说着又取出个青铜小鼎，“还有这个九转星辰炉，能配合药力引动星力淬体。“她指尖点在陈小凡眉心，一段复杂的运功路线直接传入神识。
陈小凡闭目消化信息，再睁眼时沐雨已在调配药浴。只见她将十二种灵药按特定顺序投入浴桶，每投入一种便掐动不同法诀。当最后那株千年雪参入水时，整个房间突然星光大盛，浴汤化作银河般璀璨的液体。
“脱衣服。“沐雨说得理所当然，耳尖却泛起绯红，“药浴需配合星辰锻体诀，我帮你护法。“
陈小凡褪去上衣露出精瘦的上身，沐雨突然轻呼：“你后背！“只见他脊柱处浮现七点星芒，正以某种玄奥轨迹缓缓移动。这是《星辰剑诀》突破到第二层的标志——七星连珠！
浸泡在药浴中的瞬间，陈小凡浑身剧震。星辉顺着毛孔涌入，与体内剑气激烈碰撞。沐雨立即启动九转星辰炉，炉中喷出七道不同颜色的星火缠绕浴桶。
“按我传你的路线运转周天！“沐雨指尖凝出银针，精准刺入他天枢、璇玑等七大要穴。每刺一针，就有一缕黑气从陈小凡发梢溢出——这是强行使用剑丸积累的暗伤。
陈小凡咬紧牙关，意识沉入丹田。星辰树苗在药力刺激下疯狂生长，根系刺穿那缕灰线，将其转化为养料吸收。树冠上七片新叶同时亮起，对应着背部的七星印记。
三天三夜，沐雨不眠不休地调整火候。当第七颗星辰丹化入药汤时，陈小凡猛然睁眼，眸中剑芒吞吐三寸有余。浴桶轰然炸裂，飞溅的水珠在半空凝成微型剑阵，将地面划出北斗七星的图案。
“筑基初期！“沐雨惊喜地发现陈小凡的气息已然质变，“而且星辰剑气彻底融入血脉，再无需担心反噬。“
陈小凡握了握拳，感受着体内澎湃的力量。此刻他每一根骨骼都烙印着星纹，丹田处的树苗已长成三尺小树，枝头悬着七道剑气凝成的星果。
“明日就是宗门大比了。“沐雨递上套玄色劲装，“这是用星蚕丝织就的武服，能抵御金丹期以下的神识探查。“她突然贴近陈小凡耳边低语：“小心周鹏的噬魂香，明日我会扮作药童混入大比现场。“
晨光熹微时，陈小凡站在铜镜前。镜中少年墨发如瀑，唯有额前一缕银白随风轻扬，那是涅槃重生的印记。他抚过腰间新铸的星纹剑——以剑丸为核，融合七种星铁铸造，出鞘时隐有龙吟。
山巅传来悠长钟声，宗门大比即将开始。陈小凡整了整衣襟，沐雨为他系上最后一条暗藏三十六根破灵针的腰带。当第一缕阳光刺破云层时，两道身影悄然没入晨雾，朝着演武场方向疾驰而去。