晨光透过稀疏的树叶，洒在营地湿润的泥土上。
一行人零零散散地从帐篷里爬出，揉着惺忪的眼睛，脸上还带着酒后的红晕和倦意。
何衍揉着太阳穴，脸色惨白，沉重的头痛像一团紧绷的绳索缠绕着他的脑袋，痛得他几乎想咬牙。
“嘿，何兄，”周典凑过来，眯眼笑，“昨儿谁大声喊得最凶？说话喊得跟打仗似的，还以为城里起火了呢！”
几个伙计纷纷笑了起来，眼神里带着调侃和几分好奇。
何衍面色微变，装作一脸茫然：“我？谁知道啊，可能是风吹的吧，昨儿醉了些，哪记得那么清楚。”
周典拍了拍他的肩膀，笑道：“哟，这话听着像是在逃避呐。说出来吧，兄弟，我们可没忘。”
何衍干笑两声，低头瞥了眼不远处堆着的残羹剩饭，苦笑道：“那时候……确实有那么一瞬，心头一热。”
他沉默片刻，目光飘远，脑海中浮现出李玄仙那双深邃如潭的眼睛。
“乱世里，哪有那多光明正大的事儿？娶妻生子……连活着都是奢侈，何况什么幸福安稳。”
声音微微颤抖，但很快被他压了下去。
“我也怕，怕误了那个人。”
营地里顿时安静下来，几个人对视一眼，没再追问。
他们都懂，眼前这个人，带着千万个兄弟的期望，也背负着自己的沉重和无奈。
“行了，别想太多，养好头，今天还得演练呢。”
周典拍了拍何衍的背，带着一丝兄弟般的温暖。
何衍点了点头，嘴角微扬，那句话埋进了心底，任时间流淌。
晨风拂过，营地里升起袅袅炊烟，战士们忙碌地整理装备，收拾帐篷，气氛虽然疲惫，却依旧坚韧不拔。
何衍揉了揉太阳穴，头疼尚未完全散去，但他没有表现出来。
他蹲在一旁，目光仔细观察着营地里每个人的神情和行动，隐隐察觉到几个士兵的面色不对劲。
“老李，家里没事吧？”他走过去，拍了拍那个略显憔悴的中年士兵肩膀。
老李眼眶泛红，低声道：“上次战斗后，家中房屋被妖兵烧毁，妻儿都流离失所……”
何衍眉头一皱，默默将自己积攒的薪水从怀中掏出，递给老李：“拿去，好好安顿家里人，别再为家事分心，战斗还需靠你。”
老李眼含热泪：“何兄，多谢了……”
这已不是何衍第一次做类似的事。
他习惯观察每个人细微的表情和动作，察觉到隐藏的忧虑后，总能第一时间伸出援手。
不论是战士之间的小矛盾，还是粮食分配的争执，他都耐心调解，稳住军心。
这些行动，远胜于空洞的誓言。
他清楚，战场上没有多少豪言壮语，只有相互扶持才能活下去。
营地的角落，有人轻声谈论起回灵州的计划，何衍悄然加入，尽力提供建议和指引。
他知道，只有让众人安定，军心才能牢固，战斗才有希望。
夜风初起，断星谷外，山林寂静如死，唯有星光破云，映出山巅的一轮淡月。
何衍立于山腰，手中那封以黑色妖皮所制的信卷静静铺展在火光之上。他沉默良久，目光冷冽，心绪却如暗潮翻涌。
白日间，一名山中异人突至军营，自称“断羽”，留下一封密信后便飘然离去，竟未惊动半点守卫。信使所穿异袍，样式从未见过，语气奇异，像是说话本就不属于这世间。
那信，便是来自妖族。
何衍再度展开信卷，黑底赤字，墨如鲜血：
“何衍，灵州英才，天命所归。
我等神族早已洞察你的潜质与宿命，妖族虽与人族为敌，但天道无常，强者得天下。
加入我族，汝将得无尽妖力加持，洞悉天地玄机，统领万族，登临神域之巅。
我等承诺：护你身躯无恙，赐你权势无边，令你兄弟不再枉死，天下百姓得以安宁。
不必再被朝堂阴谋所累，不必再看着弱者受苦受难。
与我等同行，共掌天地，改写人妖宿命。
志同道合者，今夜月黑风高，断星谷北，静候回音。”
纸上的字，像是活物，带着某种诡异蛊惑的气息，像是在低声诱惑，又像是在咒你堕落。
何衍缓缓合上信卷，指间微颤。他自持心坚意定，却也不得不承认，妖族的字眼击中了他心底最隐秘的疲惫。
朝堂争斗、战功被压、将士无辜死难，凡此种种，似乎人族自身便是最大的敌人。若不是一身本心尚在，若不是亲历那场血与火中同袍之死，他或许也会动摇。
但他终究不是那种人。
——
妖族。
那是一种令人又爱又恨的存在。
它们的外形常似人，男女形貌可媲美世间佳人俊士，但一旦动手，那些妖瞳、利爪、鳞甲、尾骨，便会如撕裂面具般揭示本质。
妖族奉行弱肉强食，无所谓忠义仁善。在他们眼中，只有“强”与“更强”。他们有自己的律法，名为“血约”，每次升位夺权，皆伴随杀戮与吞噬。他们自诩为“神族”，并将人族称作“贱种”、“匍匐者”。
王族之中最强者被称为“天妖”，其下一支被称为“圣脉”，极少数血脉纯净者能召唤古妖血焰，号称拥有神灵之力。
与人族不同，妖族之王不需要百官朝贺，他们以“战”定尊卑。长子不一定继位，唯有击败所有竞争者者方能登位。
但与人族也并非全然不同。
王族之中亦有争权夺利，亦有出使人间者潜伏为间谍，更有妖族姝女，嫁入人族豪门，为图混血后嗣，以求日后崛起。
人族有朝堂的阴谋，妖族有骨血的猎杀。
这世道，早就没什么真正的“清白”了。
——
何衍望着那封信，又想起那信上字里行间透露出的试探与许诺。
“若我真答应了呢？他们会将我放入那妖族圣脉中培养，还是会立刻剖开我的胸膛，取走宝珠？”
他冷笑一声。
“强者得天下？”他低声自语，“这句我信。”
可他眼中，却没有丝毫动摇之意。
他不是没想过妥协，但他清楚自己在那场战火之中看到的是什么。
——不是朝堂，也不是妖族。是同袍们将他推出火线时的目光，是村口老妇跪在灰烬中护住孙儿尸首的手，是那一点点微弱却仍在挣扎的“人意”。
如果连这些都抛下了，那就不配称为“人”。
他将信封投入火中，看着妖皮信卷化为乌黑灰烬，灰烬在夜风中飘舞，像极了战后那漫天的骨粉。
“我只是一兵。”他自言，“但也能杀敌，也能拒这天下之妖。”
远处，有踏雪而来的身影，一名军士急奔而至，单膝跪地。
“何大人，李将军命人传信，城南荒道发现异动，请大人速去查看。”
何衍收回目光，披上甲袍，点了点头：“传令，全副武装，三十人，随我出发。”
“是！”
火光熄灭，信灰随风而散。
可在某一处遥远的山岭之中，有一双妖瞳微微一动，露出诡谲的笑意。
“你终究会明白的，何衍。这天下，不配由你们人族掌握。”
灵州，依旧是那座灰砖黑瓦、城墙高耸的古老城池。
当何衍率部踏入城门那一刻，黄昏的光辉正斜洒而下，映得城头风旌猎猎、尘烟滚滚。他一身灰甲，长枪拄地，面上仍带着残存的血迹与战火的味道。同行军士身披残甲，面露疲态，却也神色坚毅。北关的战斗虽艰，然余者皆存，众人心中多少有些轻松。
“快看，是北关守将！”“枪侯回来了！”街巷两旁，有百姓认出了何衍的模样，纷纷俯首致意。孩童从巷口探头，叫喊着“北关枪侯”，女人拎着水桶立于门前，眸中泛起敬意。百姓自发退让出一条通道，眼神中带着感激与期待。
城中久违的平静令人心生异样。
比起城外屠戮与血腥，这里街市依旧热闹：酒馆飘香，商贩高声吆喝，绸缎铺中传出掌柜讨价还价的清脆声；巷口牙婆在撮合婚事，雕花窗后的女子偷看归兵的身影。生活仿若未曾被战火侵扰，然而何衍知，那只是假象——真正的恐慌与压抑，已沉淀入骨髓中，不敢显露罢了。
“归营稍整，兵器入库，半日后自由行动。”他向众人吩咐，语气平稳。
“得令！”军士齐声而应，振臂而呼，令街旁行人纷纷侧目。
营地设于城西边缘，靠近老旧兵营的一隅，名为“临锋营”。营中人多已历战，气息肃穆。何衍入内后，便立刻卸甲查兵，命令几名伤员先行入帐疗伤。
他本人虽伤痕累累，却并未第一时间歇下，而是在营地一隅独自练枪，矫正招式中的微小偏差。枪影翻飞，宛若龙蛇出海，引得周围营士惊叹。
“副尉的招式，又稳了三分。”
“他是真把战场当修行啊。”
“听说那一夜枪挑三妖，三十步之内无生人，没一点真本事哪做得来？”
有人低声议论，目光中满是佩服。
而何衍心中，却不甚欢喜。他知道，这份战力背后，靠的是一次次近死的搏命。
他站定，凝眸望向营外高墙，心中忽有种莫名的烦闷。
——一场大战之后，竟未能感觉到半分安全。城虽入，身犹在阵中。兵是暂歇，心却未能平静。
“我不是怕死，”他暗道，“只是……这命若不值，何苦送去？若能多留一人于世，总归是好的。”
黄昏过去，夜色笼罩城头，军士依令散去，有人三三两两前往城中歇脚，有人约好去酒馆，也有胆大的吆喝着去“绣春楼”开开眼界。
营中一人名周烈，魁梧爽朗，向来豪放，此时凑近何衍，笑道：“副尉，几位兄弟说得好好的，难得进城，怎的您就不肯同行？那‘绣春楼’，可不是寻常的地儿。”
“酒色能解忧？”何衍反问，眉宇间却无讥讽之意。
“不能。”周烈一愣，继而嘿笑，“但也能让人忘忧一阵啊。”
何衍沉吟了片刻，终是点头，“可去。”
“好！兄弟们，副尉答应了！”周烈大笑。
一众军士顿时欢呼——这位副尉平时不苟言笑，如今竟也肯同行，难得难得。
夜幕彻底垂落，灵州的夜色比起边疆更为温和些。
他们途经城东，灯火辉煌，商街热闹。一条巷中，隐隐传来丝竹之声，有女子娇笑，有墨客高谈。
“副尉……这绣春楼啊，可不止是那点事儿。”周烈半醉地笑道，“听说头牌箫音姑娘，字能通经，诗能作赋，连李大人都曾赏她一束芍药。”
“李大人？”何衍一挑眉。
“李玄仙啊。”有人低声提醒。
众人一滞。
何衍摇头失笑，倒也未多言。只是他也未料到，自己不过一夜歇脚，却已牵起了这许多命运的丝线……