王执事端起茶杯，杯中早已凉透。
他只是浅呷了一口，润了润唇，也像是在理一理话头。
“我知道这个请求唐突，听着也难免让你为难。”
他说得很慢，声音低哑，
“可你也看到了，如今的铁匠营，人心散了，局势乱了。
柱首骤然离世，新人未立。
郭闯那孩子虽是嫡出，但郭家那些族人……
唉，各怀鬼胎。”
他说到这儿，顿了一下，看向周锐：
“我这把年纪了，看人也不算太走眼。
如今这营里，能让我放心得下的人，除了范大成那几个老兄弟……也就你了。”
“说句掏心窝子的，”他声音更低了些：“你我也算是……做过些不太光彩的事。”
那句“做过的事”，虽未明说，但两人心中有数。
正是那次海边沉铁之事。
“你我身上，都有点洗不掉的颜色。”
他微微一笑，像是在自嘲：
“这世道，谁手上干净？
可越是有这些共同的脏事，越能知道彼此不会轻易撕破脸。”
他放下茶杯，语气平静，却笃定：
“你不会背叛我。至少眼下不会。
这种信任，别人给不了。我也不敢随便给别人。”
“再者，”王执事语气微顿，语中带着几分认可：
“你如今的身份与本事，是镇南镖局洋玄大宗师点名承认的关门弟子，八卦门未来掌门之一，整个岭南城里，谁不识你周锐之名？”
他眉头一挑，语气中多了几分意味：
“你这一亮名号，别说是那些平日横行街市的堂口泼皮、地头蛇。
便是郭闯那厮背后那些动歪脑筋的老狐狸，也得掂量掂量，敢不敢在你面前做出劈门泼血那等下三滥的招数。
你若住进来，不光能护我安全，更是向外传出个明明白白的信号。
我的府中，有你周锐坐镇！”
他说到这儿，语气一缓，脸上浮现几分理解：
“当然，我也明白。
你如今才刚入八卦门，洋玄大宗师门下弟子，身份摆在那里。
八卦门门规森严，不见得愿意你掺和进我们铁匠营这摊浑水。
江湖上风言风语最是难防，若是传出什么闲话，也确实不好向洋玄大人交代。
所以，这事你若觉得为难，尽管开口回绝就是。
老夫断不会勉强你，日后有机会，照样会护你们周家铁坊一二，不必心生愧意。”
王执事话音刚落，周锐便起身，郑重一揖，声音低却坚定：
“执事大人言重了。
小子愿听执事调遣，住入府中，护您安全，护住这府门与行会威信。”
王执事点了点头：
“有你这句话，老夫这心里就踏实了。”
他顿了顿，叹息一声，语气低沉起来：
“老夫混了大半辈子，什么场面没见过？
真要当面放对，我还真不怕他们。
可我那婆娘，还有几个还没长大的傻孩子……
他们可撑不起事。
要真有那帮畜生不敢明着来，就拿家人下手，我……我死都不安心啊。”
他从怀里取出一个旧钱袋，推到周锐面前：
“这里是四十两。
从今日起，直到柱首新选，风波平息前，这是你的月钱。
周锐，这不是白请你出力，也不该让你白白担这份风险。”
周锐内心独白
四十两一个月？手笔不小了。
虽然这数目比不上我锻刀的收益，但也够进八卦门那泡一次打折还昂贵的药浴了。
对寻常护院来说，这可是一笔巨款。
听叔父提过，王执事的月俸加一加也就五六十两。
他能拿出大半，只为请我护院……这份诚意，够真了。
周锐轻轻把银袋推了回去：
“执事大人，您这就太看得起小子了。
我既然答应守府护人，是因为这是我的本分。
要是再收银子，那这点情分，不就变味了吗？
这份心意，小子领了，但银子……恕我不能收，还请大人收回。”
周锐退回银袋后，王执事沉默片刻，随即语气一转：
“周锐，你这份情，我记下了。
但公是公，私是私。你若真替我守家护人，却分毫不收，传出去岂不是让人笑我王某刻薄寡恩？
那些盯着我的人，还不知会怎么编排。你不怕闲言碎语，我可不能让你被牵连。”
他语气一顿，随口似地说起：
“对了，说到坊务，那些徐庆元倒台后收回的铺子，你可还记得？
郭老柱首当年费了不少心思，才追回些属于散户的坊契。
可如今那些铺面，多数还空着。
有人逃了，有人一贫如洗，再没法开炉。
剩下的几家，地方还行，炉子家伙也都齐，就是没人敢接手。
总坊署也头疼着呢——铺子丢着不妥，分出去又怕落人口实。”
周锐听得心里一震。
他说这些做什么？
我一个新进的小铁匠，根基未稳，他却突然提起这等机密坊契之事？
表面上，是为了让我收下银子，讲究点规矩。
可这话里分明有别的意思。他这番铺陈，背后藏的……怕是远不止几两月钱那么简单。
王执事端起茶盏，呷了一口早已凉透的茶，似笑非笑地望了周锐一眼，语气低缓，却句句带着意味：
“你周家铁坊，如今虽挂了行会的名，又靠百炼斋的订单撑着，勉强立住了脚。
但说到底，也就你叔侄二人，一口小炉撑着场子。
这路子能走多久？你我心里都有数。”
他顿了顿，声音更低：
“我一直在想，你若真能帮我挺过眼下这道坎，日后风波平息、行会重新定下章法。
我若在会上替你周家说几句，争那几家空置铺面，也不是没可能。
到时候，以个合情合理的价钱，盘下那处铺子，换你‘周记铁坊’好好开张、开枝散叶，未尝不能成个第四大坊。
你……可有这个打算？”
周锐听着，心里却早已翻起了惊涛骇浪。
这已经不是暗示了……他这是明牌，是赤裸裸的交换。
他根本不只是让我护院那么简单——他要我，连同整个周家铁坊，都绑在他这一条船上。
若真答应下来，我周锐，便算是在这场权力争斗中选了边。
若王执事赢了，也许真能如他所说，扶我一程，周家跃为一坊之首
可一旦他败了……我与叔父，只怕连命都保不住。
更何况，我虽得洋玄师父点拨，但在八卦门中仍属记名，名不正言不顺。
若因卷入行会争斗而牵连其中，传到师父耳中……怕是再无容身之地。
他心念电转，面色几变，最终却归于平静。
周锐缓缓起身，拱手躬身，道：“执事大人看重，小子感激在心，不敢自居。
护院之责，本就是我的本分。
为大人分忧解难，也算报郭老柱首当年提携之恩。此事，小子必不推辞。”
他略顿，又补了一句：
“至于铺契之事……小子根基浅薄，不敢多想。
待局势明朗，行会大局安定后，若大人仍愿提点，那时再议，或许更妥。”